Los elastómeros termoplásticos (TPE) poseen las propiedades físicas y mecánicas del caucho vulcanizado combinadas con las características de procesamiento de los plásticos blandos. Debido a que no requieren el proceso de vulcanización térmica típico del caucho tradicional, los productos finales se pueden fabricar fácilmente utilizando maquinaria estándar de procesamiento de plástico. Esta característica única ha permitido a la industria del caucho acortar su flujo de trabajo de producción en una-cuarta, ahorrar entre un 25 % y un 40 % en el consumo de energía y aumentar la eficiencia en un factor de 10 a 20; Es verdaderamente un avance revolucionario tanto en materiales como en tecnología de procesamiento dentro de la industria del caucho.
Los dos métodos principales para fabricar y procesar elastómeros termoplásticos son la extrusión y el moldeo por inyección, mientras que el moldeo por compresión rara vez se utiliza. El procesamiento de TPE mediante moldeo por inyección es rápido y económico; de hecho, los métodos y equipos de moldeo por inyección típicamente utilizados para plásticos termoplásticos en general son totalmente aplicables a los elastómeros termoplásticos.
Los elastómeros termoplásticos también se pueden procesar mediante métodos de moldeo por soplado, termoformado y soldadura térmica-que son totalmente inaplicables a los productos de caucho termoestable.
En términos de procesamiento y aplicación, los elastómeros termoplásticos presentan las siguientes características:
1. Pueden procesarse y moldearse utilizando equipos y técnicas de procesamiento de termoplásticos estándar, como extrusión, moldeo por inyección y moldeo por soplado.
2. No requieren vulcanización para producir productos-similares al caucho; esto elimina el paso de vulcanización, reduce la inversión de capital, reduce el consumo de energía, simplifica el proceso, acorta los ciclos de producción, aumenta la eficiencia de fabricación y reduce los costos de procesamiento.
3. Los desechos y los materiales de desecho se pueden reciclar y reutilizar, conservando así los recursos y contribuyendo a la protección del medio ambiente.
4. Debido a su tendencia a ablandarse a altas temperaturas, el rango de temperatura de funcionamiento de los productos fabricados con estos materiales está sujeto a ciertas limitaciones.